Argentina!

On Monday I left the campsite at the Nevados de Sollipulli, not as cold as the previous morning but it was gloves on and steady head for the descent (I had to walk some sections even downhill).

From where I was, to head south to Pucòn it made more sense to cross into Argentina and travel south along the roads on the other side. And, I was excited to cross the border, the first of many crossings to come.

To do that though, I had to go up the cuesta de Icalma, a pass that requires 800 metres of ascent, most of that on gravel. Hard work but it’s getting to be one of those things you just got to get on with. A quick lunch stop at the border town of Icalma, got some signal to upload the previous post, and onwards to the border. Going through with a loaded bike always meets the curiosity of border officials! Argentines were very relaxed and didn’t confiscate or really look at any food I was carrying. Extremely disappointingly, there wasn’t a huge ‘Welcome to Argentina’ sign after crossing and I couldn’t photograph the moment. Made it over to the first town of Villa Pehuenia on lake Aluminé, coming across an amazing bakery where I would have bought everything in the shop, had I had the room to carry it. I decided to treat myself a little better after 7 or 8 days of camping, unknowingly setting myself up for the best breakfast I ever had, with homemade bread, cake, jam and you name it, all of it while sitting at a window overlooking the lake. The town has a touristy feel about it, but it is low season still so it was very quiet and peaceful. They told me it gets busy just before Christmas when schools pack up for the summer. In the evening, I’ve seen the most voracious calves ever. I was looking out the window of the place where I had dinner just after somebody watered the grass on the lawn outside. All of a sudden, these calves appeared and their greed for damp, fresh grass was incredible! The same greediness I’ve shown towards my own dinner after today’s hills I guess.

On Tuesday, I set myself to travel onto the road passing through a few lakes south of Villa Pehuenia. I knew it was all gravel, but here gravel can mean anything. In fact, it was excellent as far as Mequehue, I wish all gravel roads were like that. After that, the road carries on for 30 km until lake Ñorquinco, with absolutely nothing but expansive views, a car passing by every 30 minutes. The gravel became a little more tiring after Mequehue, with stones and bumps. That’s the thing: on tarmac your legs get tired; on gravel it’s your arms and brain.

I came across an ‘eco-campsite’ that looked worth stopping at, with a little beach over the lake. The guys were super friendly, they sold local honey, jams and offered to make me some bread in the wood fired oven. Needless to say, it didn’t last long! 2 other cycle travellers were there too, a German couple that I came across in the evening.

On Wednesday I had more gravel until the main road, 35km with basically nothing except a few isolated houses, and decided to stop in Aluminé as rain was forecast for the late afternoon and evening, and the road was super desolate after that. In the end, it didn’t rain much but it was a relaxed, restful afternoon, and another excellent dinner.

On Thursday, I set off for the road south of Aluminé, first 16 km surfaced, then a lot of gravel and I didn’t know if I could survive in a single day the 66 km until it meets the paved road going up towards Chile. It turned out, the gravel was excellent, the best I’ve been on so far. A lovely and lonely winding road along the Rio Aluminé, no traffic, clear views and a great mid-point cuesta with 300 m of ascent or so but incredibly well designed with a very soft gradient. I managed to get as far as Malleo, 20 km north of Junin de Los Andes, where I’ll be passing by on my return journey from Ushuaia, as I want to travel along Ruta 40 to Mendoza (Argentine national road 40) which passes near here. Lovely spot to wash and wild camp by the river! I also set myself to do a bike deep clean as I won’t be running over gravel for a while from now (last famous words!). In the evening, another German couple arrived and we shared Friday morning’s breakfast.

Today (Friday) I decided to ride uphill on pavement until a few km before the border, under the impressive Volcan Lanin (3700 metres) that you can see in the pictures below. It is a national park and there is a free campsite, with a nice walk along the lake for the afternoon. This way, I can eat all the food that I don’t think Chileans will let through (cheese, ham, honey), as I grossly dislike throwing away food, and cross tomorrow morning to head to Pucòn.

On this road, I’ve definitely learnt not to trust any person or map. They told me ‘it’s all paved!’. B***ocks it is! The first 35km were superb. Tailwind, gentle gradient, amazing views, no traffic. The last 10 km were hideous. Tarmac ended, followed by the worst road I’ve been on. Not even gravel, deep volcanic sand and stones. I fell over twice, once while being overlooked by a passing car that stopped to ask me if I was all right, as I had a bleeding bruise on my knee. I told them it wasn’t the first and won’t be the last, and with all the roads I’ve got to travel on I haven’t got time to worry about bruises! It’s all part of the adventure!

If there is a thing that contrasts the Chilean and Argentine side of the andes, is that in Chile everything is narrower (valleys, rivers) and nearer (shops, villages), whilst in Argentina everything opens up. Wide valleys, expansive views, distances become bigger with much less between towns. In Argentina land seems freer and it is easier to wild camp. In Chile, a lot of it is fenced off with unfriendly ‘private property’ signs (after all, the time during Pinochet’s dictatorship was the first example in history of full scale implementation of neoliberalism, when everything was privatised).

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Lunedì sono partito dal campeggio ai Nevados de Sollipulli, no faceva così freddo come la mattinata precedente però comunque con guanti addosso per la discesa, e ho dovuto spingere persino in discesa in alcuni tratti.

Da dove mi trovavo, per dirigermi a sud verso Pucón era più logico passare per l’Argentina e percorrere la strada verso sud di là del confine. Ed ero abbastanza eccitato dall’attraversare la frontiera, il primo di molti sconfinamenti.

Per fare questo però, dovevo risalire la cuesta de Icalma, un passo con 800 metri di dislivello, la maggior parte su sterrato. Difficile, però è ormai una di quelle cose che mi sto abituando a dover fare. Breve pausa pranzo nel paese di Icalma, campo telefonico per caricare il post precedente e avanti verso il confine poco più in alto. Attraversare il confine con bici carica attrae la curiosità dei frontalieri! Gli argentini erano molto tranquilli, non mi hanno ispezionato o confiscato il cibo nelle borse. Con grande delusione, non c’era il cartello ‘Benvenuti in Argentina’ da fotografare dopo il confine. Ho raggiunto la cittadina di Villa Pehuenia sul lago Aluminé, passando per un buonissimo panificio dove, se avessi potuto, avrei comprato ogni cosa. Ho deciso di trattarmi un po’ meglio dopo 7 o 8 giorni di campeggio, e senza saperlo avrei goduto della miglior colazione, con pane, torta e marmellate fatte in casa, tutto ciò seduto alla finestra che dava sul lago. La cittadina ha un che di turistico, ma è ancora bassa stagione e tutto era molto pacifico e calmo. Mi dicono che qui arriva gente verso Natale quando le scuole chiudono per l’estate. Quella sera, c’è stata una buffa scena fuori dal posto dove ho cenato. Un signore ha annaffiato l’erba dopo il tramonto, improvvisamente sono apparsi due vitelli che si sono lanciati sull’erba fresca con una voracità incredibile. Probabilmente la stessa che ho dimostrato io verso la mia cena dopo la giornata di oggi.

Martedi ho percorso parte della strada che passa per i laghi a sud di villa Pehuenia. Sapevo che sarebbe stata tutta sterrata, ma qui ‘sterrato’ può voler dire tutto. Infatti, ottimo fino a Mequehue, vorrei che tutti gli sterrati fossero così. Dopodiché, la strada continua per 30km fino al lago Ñorquinco, con niente se non panorami aperti, e una macchina ogni mezz’ora. Lo sterrato è diventato più faticoso, con pietre e salti. Questo è il fatto: l’asfalto stanca le gambe, lo sterrato stanca braccia e testa.

Ho passato un eco-campeggio dove sembrava valesse la pena fermarsi, con spiaggia sul lago. I ragazzi erano super amichevoli, vendevano marmellate e miele del posto e si sono offerti di prepararmi del pane fatto in casa e cotto in forno a legna. Non serve dire che non mi è durato molto! Lì ho incontrato altri due viaggiatori in bici, una coppia di tedeschi con cui ho chiacchierato un po’ la sera.

Mercoledi dovevo sopportare ancora 35km di sterrato fino alla strada principale, attraversando nulla eccetto alcune case isolate. Ho deciso di fermarmi ad Aluminé visto che prevedevano pioggia il pomeriggio e sera, e la strada a sud è praticamente deserta. Alla fine, non ha piovuto molto però mi sono goduto il pomeriggio di relax e un’altra ottima cena.

Giovedi, mi sono diretto lungo la strada a sud di Aluminé, i primi 16 km asfaltati, e poi tutto sterrato, e non sapevo se avrei resistito per 66 km in un giorno fino all’incrocio con la strada asfaltata per il Cile. Salta fuori che lo sterrato era ottimo, il migliore che abbia percorso finora. Strada tranquillissima che serpeggia lungo il fiume Aluminé, niente traffico, panorami e un passo a metà strada con 300 metri di dislivello veramente dolcissimi. Ho raggiunto Malleo, a 20 km a nord di Junin de los Andes, da cui passerò lungo il viaggio di ritorno da Ushuaia visto che voglio percorrere la Ruta 40 fino a Mendoza. Ho trovato un bel posticino fra gli alberi lungo il fiume dove lavarmi e campeggiare, e fare una bella pulizia bici visto che non farò sterrati per un po’ (ultime parole famose!). La sera un’altra coppia di tedeschi in bici è arrivata e abbiamo fatto colazione insieme stamattina.

Oggi (venerdì), ho deciso di salire fino al confine con il Cile e fermarmi al campeggio poco prima della frontiera, sotto il vulcano Lanin (3700 metri) che si vede nelle foto. È un parco nazionale e c’è una camminata attorno al lago. In questo modo, riesco a mangiare tutto il cibo che immagino i Cileni non mi lasceranno portare con me (formaggio, prosciutto, miele), visto che odio profondamente dover buttare cibo, e domani mattina attraverso e scendo a Pucòn.

Oggi ho decisamente imparato a non fidarmi di niente e nessuno. La mappa e diverse persone mi hanno detto ‘è tutto asfaltato fino al confine e oltre!’. I miei c****oni! I primi 35 km stupendi, niente traffico, asfalto con vento a favore che, seppur in salita, sembrava di volare. Gli ultimi 10, una m**da. Asfalto che finisce seguito da uno sterrato di sabbia vulcanica e pietre, il peggiore percorso finora. Sono caduto 2 volte, la seconda mentre passava una macchina con 2 ragazzi che si sono fermati per controllare fossi a posto visto che hanno notato il ginocchio un po’ sbucciato e sanguinante. Gli ho detto che non è la prima sbucciatura e non sarà l’ultima, e con tutta la strada da fare non ho tempo per preoccuparmi di una sbucciatura! Tutto fa parte dell’avventura!

Se c’è una cosa che cambia passando dal lato cileno a quello argentino delle Ande, è che in Cile tutto è più stretto e vicino. Le vallate, i fiumi, le distanze fra i paesi e negozietti. In Argentina, tutto sembra più ampio. Le valli sono large, la vista a perdita d’occhio, gli insediamenti più sparsi e le distanze si allungano. Inoltre, in Argentina sembra più facile appartarsi e campeggiare, in Cile molte zone lungo le strade sono recintate con cartelli ‘Proprietà privata’ (dopotutto, il periodo della dittatura di Pinochet è stato il primo esempio storico di applicazione del neoliberalismo, che ha privatizzato quasi tutto).